El sistema somático transmite al cerebro la información desde la superficie corporal la información sobre los estímulos que se producen en la superficie corporal; éstos estímulos se dividen en estímulos exteroceptivos (externos, actúan sobre la piel) y propioceptivos (fenómenos que tienen lugar en el interior del organismo). En el caso del dolor o la señalización de la postura de los miembros es una imformación vital para conocer el estado corporal y para controlar el movimiento, respectivamente.
La extrema complejidad y variedad de sensaciones posibles explica las también complejas estructuras y el gran número de centros nerviosos para su recepción. Al rozar la mano un objeto se producen una serie de descargas eléctricas cotinuas que permiten al individuo reconocer gran número de características sobre el objeto.
Se sabe que todas las fibras nerviosas del sistema somático sensorial llegan al tálamo para ser proyectadas al córtex somatosensorial, en el lóbulo parietal y esta zona está relacionada con el lóbulo motora del lóbulo frontal. Esto explica que la estimulación del córtex sensorial está acompañada siempre de movimientos musculares, y que la estimulación del córtex motor produce movimiento pero también las sensaciones somáticas adecuadas.
Si bien es cierto que se desconoce gran parte de los mecanismos sobre el dolor se sabe que, mediante estimulación del córtex somatosensorial, el lóbulo parietal, de grandes porciones del diencéfalo o del tallo cerebral se producen conductas típicas asociadas a la percepción del dolor. El lóbulo frontal normalmente no está implicado en ninguna función sensorial pero la interrupción de las conexiones del córtex frontal y las estructuras subcorticales puede acabar completamente con el dolor, incluso el ocasionado por enfermedades orgánicas graves.
Un buen artículo, pero en versión pdf: Corteza somatosensorial y aquí otro sobre la estimulación somatosensorial y enfermedades histéricas.