Las primeras noticias de endorfinas (derivados opiáceos como la morfina o la heroína) en el cerebro se descubrieron dentro del campo de estudio de nuevos neurorreguladores.
En 1973, varios equipos de investigación demostraron, simultaneamente, la existencia de receptores opiáceos que no respondían a las características de ninguno de los neurotransmisores conocidos. Prácticamente al mismo tiempo, en la Universidad de California se investigaría la posibilidad de hacer desaparecer el dolor en algunos animales por medio de la estimulación eléctrica de ciertas zonas del cerebro. Posteriormente se advirtieron semejanzas entre la analgesia producida por las endorfinas y por el método de estimulación electrica ya citado y se descubrió que ambos efectos podían inhibirse mediante la administración de sustancias como la naloxona.
El rasgo común a todas estas sustancias es la capacidad analgésica y el efecto de tolerancia/dependencia simultáneamente, además se cree tienen función neurotransmisora y neurorreguladora a la vez. En 1974 se consiguió aislar, en el cerebro de algunos animales, sustancias con las características ya descritas. En principio se llamaron encefalinas para después pasar a la denominación actual de endorfinas.
Parece ser que la analgesia producida por métodos como la acupuntura se debe a la liberación de endorfinas. Cuando se produce una situación de estrés aumenta la concentración de endorfinas en sangre. Esto permite suponer que las respuestas o conductas en tales situaciones estén relacionadas con aquellas.
Las endorfinas son utilizadas en los tratamientos de deshabituación contra la droga. Asimismo, su administración parece tener efectos antidepresivos.
En enfermos de esquizofrenia o depresión se percibe un aumento de la concentración de estas sustancias en el líquido raquídeo. Esta aumento hace pensar que tengan relación con el origen de enfermedades de ese tipo.

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