El cerebro constituye el sistema que rige el funcionamiento de todo el organismo y nuestro comportamiento. Para ello es necesario poseer toda la información sobre el interior y el exterior y así poder elaborar las respuestas adecuadas. Los nervios son el sistema de cableado por el cual el cerebro se mantiene conectado con toda la información intra y extracorporal. Los nervios junto al cerebro y la médula espinal forman el conjunto del volumen y complejidad.
El cerebro humano está compuesto por:
- La zona más primitiva, que se corresponde con el cerebro de los reptiles: mayor antigüedad, situada anatómicamente en los niveles inferiores y más profundos.
- En el desarrollo evolutivo, aparecen estructuras, propias ya de los mamíferos, cubriendo a las anteriores, el llamado córtex primitivo.
- Neocórtex: propio de mamíferos superiores, envuelve ambas zonas anteriores. Está dotado de una mayor complejidad y de la capacidad de producir respuestas de mayor elaboración.
El sistema nervioso puede dar respuestas simples a través de los llamados arcos reflejos sin llegar el estímulo al cerebro, pues la respuesta se produce en la médula espinal. A medida que los estímulos aumentan de complejidad, también lo hace la importancia del sistema nervioso, las conexiones intercelulares y la elaboración de respuestas en los circuitos de transmisión.
Pero el sistema nervioso central es mucho más que un sistema de transmisión integrador de estímulos. Por encima del nivel reflejo es un sistema capaz de retener experiencias pasadas. Para ello le ha sido necesario un aumento de la complejidad, una ramificación múltiple de los axones y dendritas, complicación y mayor número de las conexiones sinápticas, aparición de vías alternativas, mecanismos excitadores y inhibidores y la expansión y elaboración de áreas de asociación cortical para dar lugar a procesos tan sumamente complejos como el razonamiento y el aprendizaje.
El aumento del volumen cerebral, desde los insectos hasta el hombre va unido a un aumento de la plasticidad y selectividad de la conducta. La conducta se hace más variable y, por esta razón, el animal puede decidir qué decisión tomar ante un estímulo de entre un abanico de posibilidades.